O aumento das temperaturas e os seres humanos eram uma combinação mortal para antiga megafauna sul-americana

Se você é a caça fóssil no Patagonia que você pode encontrar algumas criaturas estranhas: onças gigantes, preguiças de 3 metros de altura, e tem 10 vezes o tamanho de ursos. A parte sul da América do Sul já foi rastejando com esses grandes animais, conhecidos coletivamente como megafauna. Mas cerca de 12.000 anos atrás, de repente, desapareceu da Patagônia e muitas outras partes das Américas. O que causou a extinção em massa? Um novo estudo sugere que era um one-two punch: o aquecimento global rápido e os seres humanos.  

Por muitos anos, os cientistas acreditavam que as pessoas eram responsáveis. Quando os seres humanos chegaram à América pouco antes de 13.000 anos atrás, a história foi quase imediatamente caçado megafauna do Novo Mundo à extinção. Arqueólogos apareceram muitos ossos massacrados, portanto, um "blitzkrieg" de caça parecia fazer sentido. Mas agora, a maioria dos investigadores pensam que as pessoas já estavam nas Américas por pelo menos 15.000 anos atrás. Isso significa que as pessoas e megafauna realmente coexistiram por alguns mil anos antes da extinção em massa começou. O que mudou para conduzir esses animais para fora da existência?  

Para encontrar o ingrediente que falta, Alan Cooper, um biólogo evolucionista da Universidade de Adelaide, na Austrália, datadas quase 100 fósseis de Patagonia e sequenciado o DNA mitocondrial, genes encontrados nas usinas de energia das células e transmitido apenas da mãe. Quando ele alinharam suas idades com os registros climáticos globais, ele notou um padrão: Muitas espécies de megafauna pareceu desaparecer durante um período de aquecimento extremo ao redor 12.300 anos atrás, Cooper e sua gravação equipe hoje na ciência avança. Núcleos de gelo da Gronelândia e do Oeste Antarctica sugerem que as temperaturas médias globais rapidamente subiu durante esse tempo. Patagonia aquecido por cerca de 2 ° C mais de 1000 anos, e os efeitos foram devastadores: Todos, mas uma das espécies estudadas Cooper foram extintos. Mesmo o único sobrevivente, o guanaco llamalike, sofreu um acidente de população extrema naquele tempo, os efeitos genéticos de que ainda são detectáveis ​​em seu DNA.  

No ano passado, Cooper viu um padrão semelhante na América do Norte , com a megafauna sendo extintas durante eventos aquecimento antigos (que ocorreram em momentos ligeiramente diferentes no Hemisfério Norte). A existência de dados complementares dos dois continentes "é o mais perto que você vai chegar a um experimento replicado", diz ele.  

Ainda assim, oscilações climáticas dramáticas não eram terrivelmente incomum durante este período na história da Terra, e a megafauna Patagônia tinha feito através de vários períodos quentes antes o que finalmente fez-los. A diferença foi que, desta vez, os seres humanos estavam em cena, diz Cooper, caça dos animais, ocupando o território, e mudando a paisagem em formas pesquisadores ainda estão tentando entender. "O aquecimento permite que o impacto humano para ser muito pior", diz Cooper.  

"É realmente um bom exemplo de um estudo-chave onde os seres humanos e do clima parecem ser interseção de alguma forma", diz Paul Koch, um paleontólogo e Geociências da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, que não estava envolvido na pesquisa. "É claro que, sem impactos humanos, há não teria sido uma extinção." Mas o que esses impactos, na verdade, foram ainda não está claro, diz ele. "Trata-se de populações humanas crescendo rapidamente, uma vez que se aquece, e de caça? Ou é os seres humanos perturbar a forma como os animais migram e a forma como eles usam habitats? 

"Outros pesquisadores querem saber como o rápido aquecimento global mudou o ambiente da Patagônia. dados de núcleos de gelo dos pólos mostram claramente oscilações dramáticas na temperatura média global, mas os pesquisadores ainda não sabem como os ecossistemas locais reagiram à mudança. "Tudo o que está acontecendo em altas latitudes é uma coisa. O que parece no chão mais a sul ... é uma coisa bem diferente ", diz Ross Macphee, um paleontólogo do Museu Americano de História Natural, em Nova York, que estudou megafauna sul-americana e não estava envolvido na pesquisa atual. Será que a mudança de vida vegetal na Patagônia, interrompendo a cadeia alimentar de baixo para cima? Foram habitats fragmentados, ou eles encolher a tal ponto que já não podiam suportar grandes animais? "Há muito que resta a ser preenchido lá", diz Daniel Fisher, um paleontólogo da Universidade de Michigan, Ann Arbor, que não estava envolvido no trabalho atual. Fisher, que estuda a extinção de mastodontes e mamutes, sugere algumas respostas poderia estar no isótopos de nitrogênio nos ossos da Patagônia, que pode gravar mudanças na dieta de um animal e, assim, o seu ambiente. Cooper diz que sua equipe vem trabalhando em uma análise deste tipo e espera publicar os resultados em breve.

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